Depuis son orbite, la sonde de l’ESA Trace Gas Orbiter, plus communément appelée TGO, analyse l’atmosphère martienne avec une grande précision. En 2021, elle y avait détecté pour la première fois du chlorure d’hydrogène (HCl). Sur Terre, ce gaz s’échappe fréquemment des conduits magmatiques, ce qui avait conduit les chercheurs à se demander si un phénomène similaire se produisait sur Mars.
Mars abrite les plus grands volcans du Système solaire, mais leur degré d’activité demeure incertain. Les images prises depuis l’orbite montrent que certains d’entre eux semblent avoir été actifs au cours des derniers millions d’années, et des instruments sismiques ont détecté des « séismes martiens ». Ces éléments suggèrent que la planète pourrait encore être volcaniquement active. Néanmoins, aucune nouvelle coulée de lave ni aucune éruption n’a jamais été observée.
Aujourd’hui, de nouveaux résultats apportent un élément de réponse. Des fissures récemment apparues dans la région d’Alba Mons laissent supposer l’existence de zones actives sous la surface, par lesquelles des gaz issus de l’intérieur de la planète pourraient remonter.
Ces découvertes pourraient bien constituer, à ce jour, le plus grand succès de la mission TGO
Selon l’équipe dirigée par Alexander Trokhimovskiy, ce dégagement de chlorure d’hydrogène « proviendrait de magma chaud situé sous la surface, un signe de volcanisme en sommeil », indique le communiqué de l’ESA.
« Ces découvertes pourraient bien constituer, à ce jour, le plus grand succès de la mission TGO », souligne Colin Wilson, responsable scientifique d’ExoMars Trace Gas Orbiter à l’ESA.
(A) Détections de chlorure d’hydrogène dans l’atmosphère martienne au cours des différentes saisons. Les losanges bleus correspondent à des observations au périhélie réparties à l’échelle planétaire, tandis que les losanges rouges représentent les détections isolées à l’aphélie. (B) Profils verticaux du chlorure d’hydrogène (HCl) mesurés par l’ACS MIR pendant les occultations. Le code couleur indique la saison, comme dans (A) ; les nuances représentent les incertitudes des estimations. © Droits réservés
Une anomalie saisonnière
Les chercheurs ont mis en évidence une anomalie. La concentration de HCl obéit normalement à un cycle saisonnier : elle culmine durant l’hiver de l’hémisphère nord, puis chute presque à zéro en été, en fonction des variations de la poussière et de l’eau. Or, une exception se répète au même endroit et à la même saison, au début de l’été, au-dessus de fissures situées sur les flancs d’Alba Mons.
Des fissures récentes comme point de départ
La caméra CaSSIS, embarquée à bord de la sonde TGO, construite par Thales Alenia Space, a révélé dans cette région des fissures étroites et récentes, longues parfois de plusieurs centaines de mètres. Elles s’accompagnent de changements de couleur en surface, que les chercheurs rapprochent des dépôts observés autour des fumerolles terrestres.
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Le scénario proposé par Alexander Trokhimovskiy et son équipe suggère que durant l’hiver, alors que les températures peuvent descendre jusqu’à -120 °C, la glace obstrue ces fissures. Lorsqu’elle se sublime au début de l’été, les gaz issus de l’intérieur de la planète pourraient s’échapper. Les auteurs de l’étude, publiée dans Science Advances, y voient la trace d’une chambre magmatique en sommeil.
« Nos résultats suggèrent que Mars a conservé suffisamment de chaleur interne pour maintenir une activité volcanique jusqu’à une époque récente, et peut-être même encore aujourd’hui », résume Daniel Mège, du Centre de recherche spatiale de l’Académie polonaise des sciences.
Le volcanisme sur la planète Mars. © GPT‑6 Astra (IA)
Une piste pour la vie ?
Par le passé, des gaz magmatiques, tels que le chlorure d’hydrogène, auraient pu être présents en plus grande abondance. Ils auraient contribué à épaissir l’atmosphère et à réchauffer le climat, permettant à de l’eau liquide de recouvrir une grande partie de la surface martienne.
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Aujourd’hui, si du magma remontant à travers la croûte martienne rencontrait des eaux souterraines, il pourrait créer des niches chaudes et potentiellement habitables, voire des systèmes hydrothermaux. Ceux-ci offriraient à la fois de l’énergie et une protection contre l’environnement hostile de la surface. Les fissures d’Alba Mons deviendraient alors des cibles de choix pour la recherche d’une éventuelle vie martienne.
« Rechercher une vie martienne au niveau des fissures suintantes de la région d’Alba Mons aurait beaucoup de sens », estime Daniel Mège. Si des « systèmes hydrothermaux y sont actifs, ils pourraient contenir les ingrédients et l’énergie nécessaires au développement de micro-organismes, tout en les protégeant de l’environnement hostile et changeant qui règne en surface », tient à préciser le chercheur.
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