La claustrophobie – ou la peur irrationnelle des espaces confinés – fait partie des phobies les plus courantes dans la population générale, avec près de 7% des adultes français concernés. Elle se différencie d’une simple peur de se retrouver dans un endroit clos, par l’intensité de la peur, son caractère disproportionné et ses conséquences sur la vie quotidienne.
La peur d’être enfermé est une réaction compréhensible : ne pas pouvoir sortir, manquer d’air ou perdre le contrôle d’une situation peut être inquiétant. Dans une claustrophobie, en revanche, la réaction anxieuse devient excessive au regard du danger réel et suffisamment importante pour impacter le quotidien. « La peur peut s’affronter, alors que la phobie conduit à anticiper, mettre en place des comportements et donc limiter sa liberté d’action » résume Johanna Rozenblum.
Ça n’est donc pas parce qu’on déteste les ascenseurs ou que l’on se sent mal dans une pièce sans fenêtre qu’on est forcément claustrophobe.
La claustrophobie fait-elle partie des formes d’anxiété ?
La claustrophobie est une phobie spécifique situationnelle, ce qui signifie qu’elle est déclenchée dans une situation particulière.
Mais contrairement à l’anxiété généralisée, qui porte sur de nombreuses préoccupations du quotidien, la claustrophobie est centrée sur un déclencheur précis. Elle peut néanmoins s’accompagner d’une anxiété anticipatoire importante, voire de crises de panique.
Pourquoi devient-on claustrophobe ?
Comme toutes les phobies, la claustrophobie n’a pas forcément une cause unique et identifiable. « Elle peut apparaître après une expérience effrayante, comme un ascenseur bloqué ou un examen médical mal vécu, qui conduit le cerveau à associer les espaces clos à un danger. Mais il n’est pas nécessaire d’avoir vécu un tel événement pour être claustrophobe » explique Johanna Rozenblum.
Elle peut être une manifestation du trouble anxieux, ou venir de l’observation des réactions craintives d’un proche. Un parent claustrophobe peut par exemple conduire un jeune enfant à associer endroit clos à danger.
En évitant les situations redoutées, on ressent un soulagement immédiat, sans avoir pu constater que le danger anticipé ne se produit pas nécessairement. Peu à peu, la peur persiste voire s’étend à d’autres situations. Une période de stress peut également rendre l’anxiété plus difficile à gérer, sans être pour autant une cause suffisante de claustrophobie.
Existe-t-il un médicament contre la claustrophobie ?
« Il n’existe pas de médicament spécifiquement destiné à guérir la claustrophobie, comme aucune phobie d’ailleurs » explique Johanna Rozenblum.
Des médicaments peuvent néanmoins être envisagés dans certaines circonstances précises. « Les benzodiazépines, des anxiolytiques qui agissent rapidement, peuvent par exemple être prescrites ponctuellement par un médecin pour aider à faire face à une situation particulièrement anxiogène, comme une IRM ou un vol d’avion » ajoute notre experte. Ils permettent de supporter une situation inévitable mais ne constituent pas un traitement de fond de la phobie.
Remèdes : comment se débarrasser de la claustrophobie ?
La prise en charge de la claustrophobie repose principalement sur les thérapies cognitivo-comportementales (TCC), qui visent à modifier les pensées et les comportements entretenant l’anxiété.
Cela passe par un travail en amont sur les pensées, les émotions, et les comportements.
L’idée des exercices d’exposition progressive n’est ni de se forcer brutalement à affronter sa plus grande peur, ni d’attendre d’être parfaitement détendu avant d’agir. Il s’agit plutôt d’apprendre, par l’expérience, que l’anxiété est supportable et qu’elle ne signifie pas nécessairement qu’un danger est imminent. À mesure que la personne reprend confiance, elle peut progressivement réduire ses comportements d’évitement et retrouver de l’autonomie.
Cela permet au patient de constater que le scénario catastrophique anticipé ne se produit pas nécessairement. Au fil des expériences, la situation peut perdre une partie de son caractère menaçant et le patient reprend progressivement confiance. « C’est en quelques sortes une rééducation du cerveau » conclue Johanna Rozenblum.
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Dans certains cas, la réalité virtuelle peut également servir de support à l’exposition, par exemple pour simuler un ascenseur ou un espace clos avant d’affronter la situation dans la vie réelle. Elle constitue une possibilité supplémentaire, et non une condition indispensable à la réussite du traitement.
La durée du traitement dépend de l’intensité de la peur, de son ancienneté, des situations évitées et des éventuels troubles anxieux associés. Certaines prises en charge sont relativement brèves, tandis que d’autres nécessitent davantage de séances. Les exercices d’exposition peuvent être réalisés avec le thérapeute, puis poursuivis entre les séances afin de consolider les progrès.
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