Actualité : Un objet mystérieux accélère dans l’espace et les scientifiques ne savent pas pourquoi : le Japon a envoyé une sonde à ses trousses

L’objet s’appelle 1998 KY26. Le programme Spacewatch l’a repéré le 28 mai 1998 depuis l’Arizona. En 2023, une équipe menée par l’astronome Darryl Seligman a relevé dans sa trajectoire une accélération perpendiculaire au plan de son orbite. La gravité ne l’explique pas, et elle est trop forte pour venir de l’effet Yarkovsky, cette infime poussée que produit la chaleur réémise par un astéroïde.

Pourtant, l’objet n’a ni queue ni nuage de poussière. Les chercheurs y ont vu une « comète sombre », qui rejetterait de la vapeur d’eau sans qu’on la voie. La JAXA, l’agence spatiale japonaise, en a fait l’ultime destination de Hayabusa2, la sonde qui a rapporté sur Terre des fragments de l’astéroïde Ryugu en 2020.

Trop chaud pour cacher de la glace

Korbin Hansen et Masatoshi Hirabayashi, ingénieurs en aérospatiale au Georgia Institute of Technology, ont vérifié cette piste dans une étude publiée dans la revue Icarus. Pour subsister longtemps sous la surface, la glace d’eau exige moins de -128 °C. Or même les zones les plus froides de 1998 KY26 restent en moyenne au-dessus de -61 °C sur une orbite complète.

Avec 1 % de glace dans sa masse, l’objet l’aurait perdue en un peu plus de 2 000 ans. Si cette glace produisait vraiment l’accélération observée, le réservoir serait vide en 62 ans environ. Pour les auteurs, 1998 KY26 est « probablement un astéroïde déshydraté ». Ils restent prudents sur un point : on ignore depuis combien de temps l’objet circule sur son orbite actuelle.

La piste d’une sonde soviétique perdue en 1988

Les deux ingénieurs penchent pour la pression de la lumière solaire. Le problème, c’est que l’équipe de Seligman jugeait déjà en 2023 l’accélération trop forte pour un simple rocher éclairé par le Soleil. Avi Loeb, astrophysicien à Harvard, a sa réponse : une sonde creuse munie de grands panneaux solaires offre beaucoup plus de prise à la lumière.

Dans une prépublication mise en ligne en juin, il désigne Phobos 1 avec Adam Hibberd, de l’Initiative for Interstellar Studies. Le tandem n’en est pas à son coup d’essai : en 2025, il avait déjà repéré un autre objet céleste qui pourrait être les vestiges d’une ancienne sonde soviétique. Lancée vers Mars le 7 juillet 1988, Phobos 1 pesait 6,2 tonnes. Elle a été perdue à la fin de l’été, après l’envoi d’une commande à laquelle il manquait un seul caractère. Ses propulseurs d’orientation se sont coupés, ses panneaux ont perdu le Soleil et ses batteries se sont vidées. Les orbites des deux objets sont compatibles, et les panneaux de la sonde mesuraient environ dix mètres d’envergure.

En septembre, l’équipe a publié un second article. Une maquette simplifiée de la sonde reproduit huit courbes de lumière de l’objet. Ajouter la poussée solaire sur des panneaux réduit d’environ 11 % les écarts sur 260 mesures de position. Les auteurs admettent que rien n’est prouvé, et aucun de ces textes n’a encore été relu par d’autres chercheurs. Loeb, connu pour les hypothèses d’une origine artificielle défendues par Avi Loeb pour ‘Oumuamua puis 3I/ATLAS, reste très minoritaire.

Hayabusa2 départagera les deux camps. Après avoir frôlé l’astéroïde Torifune le 5 juillet dernier, la sonde file vers sa dernière cible. Rendez-vous en juillet 2031 : on saura alors si le Japon poursuit un caillou desséché ou une relique de la guerre froide.

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