En 1999, Sega voulait prouver au monde que le jeu en ligne sur console de salon n’était pas qu’un fantasme. Pour essuyer les plâtres du modem 33k intégré à la machine (56k aux US), Yuji Naka et la Sonic Team mettent leur hérisson au placard et pondent ChuChu Rocket !. Un titre au concept si basique qu’il aurait pu tourner sur Super Nintendo, mais qui dissimulait un concentré de sadisme compétitif capable de briser des amitiés de dix ans. En Europe, Sega l’a même utilisé comme produit d’appel pour son portail Dreamarena. Il suffisait de s’inscrire en ligne via le disque Dreamkey pour que l’éditeur expédie gratuitement le jeu par la poste. La première dose était offerte, la dépendance au modem 33k suivait dans la foulée.
Sabotaaaaaaaaaage !
Sur le papier, le cahier des charges de ChuChu Rocket ! tient sur un ticket de métro. Des souris de l’espace (les ChuChus) courent en ligne droite sur un damier. En tant que joueur, on doit poser des flèches directionnelles pour les guider vers leur fusée. Sauf qu’en face, des chats orange affamés (les KapuKapus) déboulent pour boulotter les rongeurs. On peut (et on doit) donc rediriger ces félins vers les fusées des adversaires pour siphonner leur score. En multi à quatre, l’écran se transforme instantanément en une crise d’épilepsie géante. C’est un foutoir visuel pour le profane, mais un exercice de crowd control d’une précision chirurgicale pour les initiés. La moindre flèche posée à la hâte à trois secondes de la fin du chrono peut inverser l’issue de la partie. Du pur risk/reward saupoudré d’une dose toxique de mauvaise foi, où l’on passe plus de temps à pourrir la grille du voisin qu’à optimiser son propre trajet. Et c’est ça qu’on aime.
L’argument massue de ChuChu Rocket !, c’était son mode online. Le jeu a initié toute une génération de consoleux aux joies du matchmaking aléatoire et du ping asthmatique. Jouer en ligne à quatre sur une ligne téléphonique qui grésillait tenait souvent du miracle, avec des souris qui se téléportaient parfois d’un bout à l’autre de la grille à la faveur d’un rollback sauvage. Et si un membre de la famille décrochait le téléphone fixe, la partie explosait en vol. Pourtant, la formule fonctionnait parfaitement. L’ADN arcade de Sega transpirait par tous les pores du jeu. En local, le titre s’est immédiatement imposé comme le party game ultime de la machine. La tension générée par les événements aléatoires (la fameuse « ChuChu Fever », ou l’apparition du chat géant) transformait les canapés en véritables zones de guerre.
Torture mentale en 100 leçons
ChuChu Rocket !, c’est donc de l’hystérie multijoueur, mais la Sonic Team a aussi eu le bon goût de planquer un mode Puzzle d’une perversité dingue. Cent tableaux à résoudre en solo, avec un nombre très limité de flèches pour sauver l’intégralité des souris. Si les premiers niveaux flattent l’intelligence du joueur, le dernier tiers exige de planifier des réactions en chaîne d’une complexité presque absurde, vous obligeant à anticiper le comportement de l’IA sur des dizaines de rebonds. De quoi finir avec les neurones en lambeaux. Plus fort encore, le titre embarquait un éditeur de niveaux complet, permettant aux sadiques en herbe de créer leurs propres casse-têtes et de les partager en ligne via les serveurs de Sega. L’ancêtre spirituel de Super Mario Maker, le délire rongeur taré en plus.
Plus d’un quart de siècle plus tard, ChuChu Rocket ! (sur Dreamcast ou via son excellent portage GBA sorti par la suite) reste toujours une magistrale leçon d’économie de game design. Avec un damier, quatre flèches et une poignée de sprites, Sega a synthétisé l’essence même du fun compétitif. Une fulgurance qui rappelle cette courte époque bénie où l’éditeur japonais, le dos au mur, osait financer les concepts les plus barjos du marché, juste pour voir jusqu’où la blague pouvait aller. Merci pour ça.
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