En images : Léon XIV, Jean-Paul II, François… Les statues de papes sont partout à travers le monde

Une statue du pape Léon XIV vient d’être installée près de Lima, au Pérou, pays où Robert Francis Prevost a longuement vécu et exercé comme missionnaire et évêque avant son accession à la papauté. Elle a été réalisée en fibre de verre imitant le marbre en quarante-cinq jours par une équipe dirigée par le sculpteur péruvien Rafael Gutiérrez Quispe. L’œuvre de quatre tonnes a été acheminée de nuit par la route sur deux remorques avant d’être assemblée au petit matin à l’aide d’une grue.

Le pape Léon XIV effectue un voyage apostolique historique de six jours au Pérou, du 11 au 17 novembre 2026. Ce déplacement revêt une dimension très personnelle, puisque l’Américain Robert Francis Prevost a acquis la nationalité péruvienne et a passé vingt et un ans dans ce pays qu’il qualifie lui-même de « patrie ».

La statue de saint Pierre réalisée par Giuseppe De Fabris (1838), sur la Place Saint-Pierre, occupe une place importante dans l’histoire de la statuaire pontificale. Alors que les monuments dédiés aux papes représentent des souverains en habit de cérémonie à l’intérieur des églises ou sur des places publiques, celui qui est considéré comme le premier pape de l’Église est figuré comme un apôtre antique en toge, placé en gardien extérieur sur le seuil du Vatican.

Quand les statues de pape… sont aussi une affaire de guerre de clocher. Ayant appris que la ville voisine de Clermont-Ferrand préparait l’érection d’une statue de Vercingétorix, le maire d’Aurillac Louis-Furcy Grognier voulut en 1844 que le Cantal ait lui aussi son héros historique en bronze. Est alors décidé la réalisation d’une statue en bronze du pape Gerbert (Sylvestre II), réalisée par le sculpteur David d’Angers en 1851, premier pape « français » de l’Histoire. La statue est coiffée d’une tiare pontificale, mais le couvre-chef n’a été adopté par les papes que trois siècles après sa mort…

Quand la statue d’un pape est un signe de remerciement. Datant du XVIe siècle, la statue de Sixte V située à Lorette, en Italie, est un geste de reconnaissance officiel envers le souverain pontife qui a favorisé la province et la ville. L’œuvre a été financée par la province des Marches et huit cardinaux originaires de la région… tous nommés par Sixte V lui-même.

Jean-Paul II (1978-2005) est la superstar incontestée des statues de papes de l’histoire moderne. Cette « papamania » statuaire tient à plusieurs éléments. Il a été près de vingt-sept ans à la tête de l’Église catholique et a visité plus de 100 pays, laissant derrière lui de nombreuses commémorations locales et lieux de pèlerinage. Originaire de Pologne, il a aussi profondément marqué la fin du XXe siècle, jouant un rôle clé dans la chute du rideau de fer et du communisme en Europe de l’Est. C’est pourquoi on retrouve de nombreuses statues à son effigie dans l’est du continent, notamment en Pologne.

Cette statue en bronze du pape Jean-Paul II au Mexique, réalisée par Francisco Cárdenas Martínez et inaugurée en 2007, est originale à plusieurs égards. La statue est aussi une représentation de la Vierge de Guadalupe, patronne du Mexique et de l’Amérique latine. Et elle a été fondue à partir de sept millions de clés de bronze données par les habitants du pays dans le cadre d’une initiative citoyenne, symbolisant les clés que le peuple mexicain a offertes au cœur du pape.

Le 18 mai 2011, une statue en bronze de 5 mètres de haut de Jean-Paul II est érigée à Rome devant la gare Termini. L’œuvre d’Oliviero Rainaldi déclenche immédiatement un tollé chez les Romains et dans les médias. Elle est jugée laide, disproportionnée, et certains y voient les traits du dictateur Benito Mussolini, ou du pape Jean XXIII… Face à la violence des critiques et à l’embarras des autorités, la mairie de Rome décide de la « modifier ». Le sculpteur Oliviero Rainaldi revoit sa copie et entreprend des travaux de rénovation de plusieurs mois, avant que l’œuvre ne soit dévoilée en septembre 2012.

En septembre 2020, le sculpteur polonais Jerzy Kalina créé une statue insolite représentant Jean-Paul II en « surhomme » soulevant une météorite au-dessus d’un bassin d’eau rouge sang. Installée devant le musée national de Varsovie, cette œuvre intitulée « La Source empoisonnée » est conçue comme une réponse revancharde à une sculpture controversée de l’Italien Maurizio Cattelan, exposée vingt ans plus tôt. L’eau teintée de rouge dans laquelle se tient la statue symbolise le sang et le régime communiste vaincus par Jean-Paul II.

Et voilà l’origine de la querelle. En décembre 2000, est exposée à Varsovie La Nona Ora (« La Neuvième Heure »), la sculpture en cire de l’Italien Maurizio Cattelan montrant Jean-Paul II écrasé par une météorite. Elle déclenche un scandale politique et religieux sans précédent en Pologne. L’affaire culmine avec le vandalisme de l’œuvre par des parlementaires polonais et la démission forcée de la directrice du musée. Loin d’une simple moquerie, Cattelan souhaitait représenter le poids écrasant des péchés du monde et des souffrances humaines que le pape porte symboliquement sur ses épaules.

Une statue d’un chef religieux doit-elle idéaliser la puissance et la jeunesse éternelle ? Non, va répondre le sculpteur Stefano Pierotti, qui représente en 2009 Jean-Paul II âgé, le dos courbé, la tête inclinée vers l’avant et les traits du visage par la maladie de Parkinson. Installée sur le parvis de l’hôpital Agostino Gemelli à Rome, cette statue est l’une des rares représentations pontificales à figurer la vieillesse, la fragilité et la maladie.

Loin des galeries et des musées, le 26 avril 2025, lors du match d’ouverture de la Ligue de football professionnel argentine, à Buenos Aires, le club de San Lorenzo rend un hommage à son supporter le plus célèbre, le pape François, décédé cinq jours plus tôt. La statue à l’effigie du pape argentin, souriant, est exposée sur la pelouse du stade avec l’écharpe du club.

La statue du pape Jean-Paul II à Ploërmel, dans le Morbihan, a été réalisée par le sculpteur Zourab Tsereteli et érigée fin 2006. Surmontée d’une grande croix, celle-ci déclenche de longues batailles juridiques en France. En 2017, le Conseil d’État ordonne le retrait de la croix, estimant qu’elle contrevient à la loi de 1905 sur la séparation des Églises et de l’État en raison de son emplacement sur un espace public. Pour résoudre le conflit sans retirer la croix, la statue et son arche sont déplacées en 2018 de quelques dizaines de mètres sur un terrain privé appartenant au diocèse de Vannes, rendant le monument conforme à la législation.

La statue du pape Jean XXIII à Istanbul, en Turquie, est l’un des très rares monuments publics représentant un chef catholique en terre musulmane. Située dans la cour extérieure de l’église Saint-Antoine-de-Padoue, elle est un hommage à celui qui est surnommé le « Pape turc ». Avant d’être élu pape en 1958, Angelo Giuseppe Roncalli a été délégué apostolique du Vatican en Turquie pendant près de dix ans, de 1935 à 1944.