Le 4 novembre 1960, le physicien austro-américain Heinz von Foerster et deux de ses étudiants de l’université de l’Illinois, Patricia Mora et Lawrence Amiot, publient dans Science un article au titre glaçant : « Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026 ». Leur démonstration tient en une phrase. Si la population mondiale continue de croître au rythme observé depuis deux mille ans, elle atteindra une valeur infinie ce vendredi 13 novembre 2026.
Le titre de l’article publié dans la revue Science le 4 novembre 1960.
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Une équation calée sur deux mille ans de démographie
Pour arriver à ce verdict, le trio compile 24 estimations de la population mondiale, de l’époque du Christ jusqu’à 1958. Il les passe ensuite à la moulinette des moindres carrés. L’équation qui en sort fait converger l’humanité vers l’infini en l’an 2026,87, à cinq ans et demi près. Autrement dit, mi-novembre. Clin d’œil du destin, ou facétie de l’ancien prestidigitateur qu’il fut dans sa jeunesse viennoise : Heinz von Foerster était né le 13 novembre 1911.
La courbe publiée en 1960 : chaque point est une estimation historique de la population mondiale, et la ligne continue file vers l’infini en 2026.
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Leur intuition prend Malthus à rebours. L’humain sait coopérer, donc plus de bras signifie davantage de solutions et une croissance qui s’emballe sans jamais plafonner. Leurs arrière-arrière-petits-enfants échapperont à la famine, préviennent-ils, avant d’asséner : « Ils seront écrasés à mort. » Le remède proposé est radical : diviser par deux le taux de natalité, avec des familles d' »un peu plus de deux enfants ».
Trente ans de prédictions justes, puis le décrochage
Les démographes s’étranglent. Dans le courrier des lecteurs de Science, des mathématiciens et des spécialistes de la population jugent le travail « ridicule », « manifestement absurde ». Les auteurs ne lâchent rien, et les faits leur sourient longtemps. Durant les années 1970 et 1980, leur équation a fourni de meilleures projections que la plupart des démographes, selon l’historien Alan MacEachern.
Cet article a attiré l’attention parce qu’il s’agissait d’un article scientifique ordinaire, enveloppé dans un titre et une conclusion extraordinaires.
Vers 1993, à mi-chemin du jour fatidique, la population mondiale commence à décrocher de la courbe. L’explication a quelque chose d’ironique. Le taux de natalité mondial est aujourd’hui légèrement inférieur à la moitié de celui de 1960, exactement le remède que réclamaient von Foerster et ses étudiants.
8,3 milliards d’humains, et toujours debout
Ce matin, la Terre compte environ 8,3 milliards d’habitants, très loin de l’infini. Les projections des Nations unies tablent sur un pic autour de 10,3 milliards vers 2084, suivi d’un lent reflux. L’humanité se réveille donc un peu à l’étroit en ce vendredi 13, mais bien vivante. Soixante-six ans plus tard, l’angoisse a changé de camp. Dans la Silicon Valley, Elon Musk voit dans l’effondrement de la natalité une menace majeure pour la civilisation, et Sam Altman compte sur l’IA pour relancer les naissances.
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