105,882 km/h. Ce chiffre, un conducteur belge l’a atteint à bord d’une voiture électrique, pas d’un bolide à essence. La Jamais Contente devient ainsi la première automobile à franchir les 100 km/h. Mais la vapeur, puis l’explosion, allaient rapidement lui ravir ce titre.
- En 1899, à Achères, le Belge Camille Jenatzy devient le premier à dépasser 100 km/h au volant de la Jamais Contente, une voiture électrique en forme de torpille.
- En 1902, l’ingénieur Léon Serpollet lui ravit le record avec un véhicule à vapeur atteignant 120,805 km/h à Nice, avant que l’Américain Vanderbilt n’atteigne 122,438 km/h la même année sur une Mors à moteur à explosion.
- Depuis cette époque, aucune voiture électrique n’a repris le record absolu de vitesse terrestre, désormais détenu depuis 1997 par le ThrustSSC à 1 227,985 km/h.
À la toute fin du dix-neuvième siècle, la vitesse automobile se joue sur un terrain inattendu : celui de l’électricité. Les moteurs thermiques existent déjà, mais ils manquent encore de la puissance et de la fiabilité nécessaires pour viser un record. Ce sont donc des véhicules électriques qui se disputent la couronne de la vitesse pure, dans une rivalité franco-belge aussi technique que sportive.
Une torpille électrique lancée à l’assaut du chrono
Tout commence avec un duel. Le comte Gaston de Chasseloup-Laubat détient le record avec sa Jeantaud électrique, à 92,69 km/h. Un score déjà remarquable pour l’époque, mais qui ne satisfait pas son principal rival, le pilote belge Camille Jenatzy. Celui-ci prépare alors une réponse technique d’une audace rare pour l’époque.
Sa création porte un nom qui est resté dans les mémoires : la Jamais Contente. Contrairement aux voitures de l’époque, simplement adaptées pour la vitesse, elle est conçue dès le départ pour battre un record. Sa carrosserie en forme de torpille mesure 3,60 mètres de long, pour un poids de 1 450 kilogrammes, et elle repose sur un alliage encore peu connu à l’époque, le partinium, dont la composition exacte reste incertaine.
Cet alliage léger a été choisi pour limiter la masse du véhicule sans sacrifier sa rigidité. Mais la forme ne fait pas tout. La position haute du conducteur et le châssis resté apparent sous la carrosserie annulent une partie des bénéfices aérodynamiques recherchés par les ingénieurs. Malgré ces compromis, le résultat est au rendez-vous : à Achères, dans les Yvelines, Jenatzy atteint 105,882 km/h sur un kilomètre lancé. C’est la première fois qu’une automobile franchit la barre symbolique des 100 km/h.
La vapeur prend sa revanche et efface le record en trois ans
Le règne de la Jamais Contente ne dure pourtant pas éternellement. Trois ans plus tard, un autre type de propulsion entre en scène : la vapeur. Léon Serpollet, ingénieur passionné par cette technologie, présente un véhicule au nom tout aussi poétique que celui de son prédécesseur électrique, la Jamais Contente.
Sur la promenade des Anglais à Nice, Serpollet réalise une performance qui marque un tournant. Après une prise d’élan de 600 mètres, il couvre le kilomètre lancé en 29 secondes et 8 dixièmes, soit une vitesse de 120,805 km/h. Le record de Jenatzy tombe, et avec lui, une certaine suprématie de l’électrique sur la vitesse pure.
Serpollet devient ainsi le premier pilote d’un véhicule non électrique à détenir ce record. Son bolide, vendu peu après à Londres, aura marqué les esprits par sa capacité à surpasser une technologie jusque-là dominante. Mais la domination de la vapeur elle-même ne dure que quelques mois. Le 5 août de la même année, l’Américain William K. Vanderbilt atteint 122,438 km/h sur une Mors équipée d’un moteur à explosion. C’est le début d’une nouvelle ère, celle du moteur à combustion interne, qui ne quittera plus jamais le sommet du classement.
Plus d’un siècle après, l’électrique n’a jamais repris la couronne absolue
Depuis cette bascule du début du vingtième siècle, aucune voiture électrique n’est parvenue à reprendre le record absolu de vitesse terrestre. Entre 1898 et 1902, les véhicules les plus rapides étaient électriques, un fait que rappelle aujourd’hui le musée de Compiègne, où la Jamais Contente occupe une place de choix en tant que pièce phare de ses collections.
Le record du monde de vitesse terrestre a depuis pris une tout autre dimension. Il est détenu depuis 1997 par le ThrustSSC, piloté par Andy Green dans le désert de Black Rock, au Nevada. Ce véhicule à réaction a atteint 1 227,985 km/h, devenant au passage la première voiture à franchir le mur du son. Un chiffre qui donne le vertige comparé aux 105,882 km/h de Jenatzy, mais qui s’inscrit dans la même quête : repousser les limites de la vitesse sur terre.
Entre la Jamais Contente et le ThrustSSC, c’est toute l’histoire des technologies de propulsion qui défile. L’électrique a ouvert la voie, la vapeur l’a brièvement supplantée, puis le moteur à explosion et enfin le réacteur ont pris le relais. Un siècle plus tard, l’électrique revient en force dans l’automobile du quotidien, mais sur le terrain du record absolu de vitesse, elle reste, pour l’instant, à la trace.
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