Ce fossile de chouette vieux de 47 millions d’années dévoile quand ces oiseaux ont adopté la nuit

Un hibou vieux de 47 millions d’années vient de livrer son dernier repas, resté intact dans son estomac depuis l’Éocène. Ce fossile allemand, d’une conservation rare, permet enfin de dater le moment précis où ces oiseaux ont basculé vers une vie nocturne. Et la réponse ne tient pas à son regard, mais à ses ailes.

Un repas vieux de 47 millions d’années figé dans la pierre

L’histoire commence dans la fosse de Messel, près de Darmstadt, en Allemagne. C’est là que l’équipe de fouilles de l’institut Senckenberg a mis au jour, en 2025, le squelette d’un petit oiseau. À peine 12 centimètres de long, selon les mesures de Gerald Mayr, chercheur impliqué dans l’étude publiée dans la revue Current Biology. L’animal a reçu un nom qui sonne presque comme une promesse de récit policier : Masillastrix blattophaga.

Le crâne manque à l’appel, probablement dissous ou fragmenté au fil des millions d’années. Mais le reste du corps a traversé le temps dans un état remarquable. Suffisamment pour que les chercheurs retrouvent, encore logé dans l’estomac fossilisé, le dernier repas de l’oiseau : une blatte aux reflets bleu-vert iridescents.

Ce détail n’a rien d’anecdotique. Il s’agirait des premiers restes d’insecte identifiables jamais retrouvés comme dernier repas d’un oiseau fossile. Autrement dit, personne n’avait encore pu dire aussi précisément ce qu’un oiseau disparu depuis des dizaines de millions d’années avait avalé juste avant de mourir.

La preuve ne s’arrête pas là. À quelques mètres du fossile, dans le même site de fouilles, les chercheurs ont retrouvé une blatte très similaire à celle découverte dans l’estomac. Un indice qui confirme que cette proie vivait bel et bien aux côtés du rapace, dans le même environnement, au même moment.

Messel, le gisement qui réécrit l’histoire des rapaces nocturnes

Ce niveau de détail ne doit rien au hasard. La fosse de Messel, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est considérée comme le site le plus riche au monde pour comprendre les écosystèmes de l’Éocène. On y retrouve des squelettes entièrement articulés, des plumes encore visibles, et parfois, comme ici, le contenu stomacal préservé.

Ce genre de gisement agit un peu comme une capsule temporelle. Les conditions de dépôt, dans un ancien lac volcanique pauvre en oxygène, ont empêché la décomposition rapide des tissus mous. Résultat : les paléontologues disposent d’un instantané de la vie quotidienne d’un animal, et non d’une simple collection d’os épars.

Dans le registre fossile des hiboux, cette précision est précieuse. Le plus ancien représentant connu, Ogygoptynx wetmorei, remonte à environ 60 millions d’années, mais il ne révèle presque rien sur les habitudes de vie de l’espèce. Un autre fossile, découvert en France et vieux d’environ 35 millions d’années, présente déjà des proportions d’humérus typiques des hiboux modernes. Masillastrix blattophaga vient donc se glisser entre ces deux repères chronologiques, à un moment charnière.

Des yeux qui trahissent un basculement vers l’obscurité

Le crâne absent prive les chercheurs d’un indice évident : impossible de mesurer la taille des orbites ou la forme du disque facial, ces signatures habituelles des rapaces nocturnes. Ce sont donc les ailes de Masillastrix qui ont dû parler à sa place.

Chez les hiboux actuels, le vol silencieux repose sur des plumes très particulières. Des rémiges barrées, un peu comme un peigne, et des bords d’attaque frangés qui brisent les turbulences de l’air. C’est ce qui leur permet de fondre sur une proie sans qu’elle entende arriver le moindre battement d’aile.

Rien de tout cela chez le fossile de Messel. Ses plumes ne montrent ni rémiges barrées ni franges, et son humérus se révèle nettement plus robuste que celui des hiboux d’aujourd’hui. Des ailes taillées pour la puissance, pas pour la discrétion. Cette combinaison d’indices place le basculement vers une activité principalement nocturne quelque part entre l’Éocène moyen et l’Éocène supérieur, soit entre environ 47 et 34 millions d’années.

Cette fenêtre temporelle vient aussi bousculer deux explications classiques souvent avancées pour justifier le passage des hiboux à la nuit : la concurrence avec les rapaces diurnes et l’essor des petits mammifères nocturnes, leurs proies privilégiées. Problème, ces deux groupes ne se sont réellement diversifiés que bien plus tard, il y a environ 20 à 25 millions d’années. Le calendrier ne colle pas, et il faudra sans doute chercher ailleurs les véritables pressions évolutives à l’origine de ce choix de vie nocturne.

Ce petit fossile de 12 centimètres rappelle à quel point l’évolution se joue parfois sur des détails qu’on croirait insignifiants, comme la texture d’une plume ou l’épaisseur d’un os. Grâce à Messel et à son extraordinaire pouvoir de conservation, un repas interrompu il y a 47 millions d’années permet aujourd’hui de reconstituer, pas à pas, le long chemin qui a mené les hiboux vers l’obscurité.