Un manchot qui surclasse la plupart des officiers de carrière, cela ne s’invente pas. Dans l’armée norvégienne, cet animal existe bel et bien, et il porte un titre de noblesse. Son ascension, construite patiemment depuis plus de cinquante ans, dépasse aujourd’hui tout ce que l’on pouvait imaginer pour un pensionnaire de zoo.
- En 1972, la Garde du Roi de Norvège adopte officiellement un manchot du zoo d’Édimbourg, baptisé Nils Olav en hommage à deux militaires norvégiens.
- En 2008, l’animal est officiellement anobli par le roi Harald V, devenant Sir Nils Olav, avant d’être promu brigadier en 2016.
- Le 21 août 2023, Sir Nils Olav III est promu major général devant 160 soldats, devenant selon le Guinness World Records le manchot au grade militaire le plus élevé au monde.
J’ai beau avoir couvert des sujets assez étonnants au fil des années, celui-ci garde une place à part. Il mêle zoologie, tradition militaire et un soupçon d’humour so British, le tout dans un cadre parfaitement officiel. De quoi donner le sourire tout en apprenant quelque chose de nouveau sur les curieuses alliances entre l’homme et l’animal.
Un manchot au garde-à-vous : comment tout a commencé en 1972
L’histoire démarre bien avant 1972, en réalité. Dès 1913, la Norvège offre un premier manchot au zoo d’Édimbourg, geste diplomatique et amical entre les deux nations. Mais c’est une autre date qui va tout changer : 1961, année où la Garde du Roi de Norvège participe au Royal Edinburgh Military Tattoo, ce grand spectacle militaire et culturel organisé chaque année en Écosse.
En visitant le zoo, les soldats norvégiens observent la démarche très particulière des manchots royaux. Leur façon de se dandiner, tête haute et torse bombé, rappelle étrangement le pas cadencé des gardes en parade. L’anecdote amuse, circule, et finit par inspirer une idée bien plus durable qu’une simple blague de régiment.
En 1972, lors d’un nouveau passage à Édimbourg, la Garde du Roi décide d’adopter officiellement un manchot. L’animal reçoit un nom composé de deux éléments bien réels : Nils, en hommage au militaire Nils Egelien, et Olav, en référence à Olav Siggerud, commandant du contingent cette année-là. Nils Olav vient de naître, et personne n’imagine alors jusqu’où le mènera cette adoption.
De chevalier à commandant : une ascension militaire qui défie toute logique
Ce qui rend cette histoire fascinante, c’est sa cohérence sur le très long terme. Il ne s’agit pas d’un coup marketing isolé, mais d’une tradition entretenue avec sérieux pendant plus de cinq décennies. Les grades s’enchaînent avec une régularité presque militaire, c’est le cas de le dire : caporal en 1982, sergent en 1987, puis sergent-major de régiment en 1993.
En 2001, l’animal devient sergent-major honoraire, avant de décrocher en 2005 le grade de colonel en chef. Cette même année, une statue en bronze d’environ 1,20 mètre est installée devant l’enclos Penguins Rock du zoo, avec une statue jumelle au camp de la Garde du Roi à Huseby Leir, près d’Oslo. Un détail amusant mérite d’être signalé : dès 2005, le manchot dépasse en grade Nils Egelien lui-même, le militaire dont il porte le prénom. Ce dernier s’éteindra en décembre 2020, à 87 ans, sans jamais avoir rattrapé son homonyme à plumes.
Le tournant symbolique arrive en 2008. Le 15 août de cette année-là, lors d’une visite de la Garde royale en Écosse, l’animal est officiellement anobli avec l’approbation du roi Harald V. C’est le général de division britannique Euan Loudon qui procède à l’adoubement au nom du souverain norvégien. L’animal devient alors Sir Nils Olav, un titre qui n’a rien de symbolique sur le papier administratif du régiment.
La progression continue sans ralentir. Le 22 août 2016, une cérémonie réunissant plus de 50 membres de la Garde du Roi marque sa promotion au grade de brigadier. Un rythme soutenu, pour un manchot qui n’a pourtant jamais quitté son enclos écossais.
160 soldats au garde-à-vous pour un manchot devenu major général
Le 21 août 2023, environ 160 soldats de la Garde du Roi de Norvège ont promu le manchot Sir Nils Olav III major général, l’un des plus hauts grades de l’armée norvégienne. La cérémonie s’est déroulée au zoo d’Édimbourg, en marge du Royal Edinburgh Military Tattoo, devant des gardes en uniforme venus en nombre pour l’occasion.
Le grade de major général correspond au troisième rang le plus élevé des forces armées norvégiennes, juste derrière les étoiles les plus prestigieuses de la hiérarchie militaire. Autant dire que très peu d’humains, et encore moins d’animaux, peuvent se targuer d’un tel niveau de responsabilité honorifique. L’animal porte désormais un titre complet qui ne manque pas de panache : Major General Sir Nils Olav III, Baron des îles Bouvet.
Cette reconnaissance a logiquement attiré l’attention du Guinness World Records, qui a officiellement désigné Sir Nils Olav III comme le manchot au grade militaire le plus élevé au monde. Une distinction qui, selon le zoo d’Édimbourg, correspond aussi à la dernière visite en date des gardes norvégiens, en août 2023. Difficile de trouver meilleur symbole pour clore, provisoirement, cette ascension hors norme.
Au fond, cette tradition dit beaucoup de la relation particulière que certaines institutions entretiennent avec leur histoire et leur sens de l’humour. Entre protocole rigoureux et clin d’œil assumé, la Norvège a transformé une simple ressemblance de démarche en véritable rituel diplomatique. Et si l’on en croit la régularité des promotions passées, Sir Nils Olav III n’a sans doute pas fini de grimper dans la hiérarchie.
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