Et si les modèles climatiques sous-estimaient depuis des années l’un des glaciers les plus surveillés de la planète ? Un nouveau modèle de calotte glaciaire, développé par des glaciologues de l’Université de Californie à Irvine et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, prévoit que la fonte du glacier Thwaites contribuera à une élévation du niveau de la mer pouvant atteindre 30 millimètres d’ici 2100, soit deux fois plus que les estimations précédentes.
À retenir
- Un nouveau modèle prévoit que le glacier Thwaites pourrait élever le niveau de la mer jusqu’à 30 millimètres d’ici 2100, soit deux fois plus que les estimations précédentes.
- Les chercheurs ont découvert que la « ligne d’ancrage » est en réalité une zone large de plusieurs kilomètres où l’eau de mer chaude s’infiltre sous la glace au rythme des marées.
- La crête rocheuse Mouginot Ridge, qui freine encore le glacier, se fragilise progressivement sous l’effet de ces infiltrations, risquant d’accélérer son détachement et sa dégradation.
Le glacier qui cachait une faille deux fois plus grave que prévu
Thwaites fait partie de ces noms que l’on croise régulièrement dans l’actualité climatique, souvent accolé à des surnoms inquiétants. L’étude publiée dans Nature Communications donne une mesure précise à cette inquiétude : jusqu’à 30 millimètres d’élévation du niveau marin d’ici 2100, et ce même sans réchauffement climatique supplémentaire.
Ce chiffre double les projections antérieures. Ce n’est pas un détail d’ajustement statistique, c’est une révision de fond. Mattia Poinelli, auteur principal des travaux, désormais project scientist à UCLA et affilié au JPL, a dirigé cette reconstruction qui s’appuie sur plus de trois décennies d’observations.
En remontant le fil de l’histoire glaciaire depuis 1990, les chercheurs ont constaté que le changement observé était quatre fois plus marqué que ce que prévoyaient les modèles traditionnels. Autrement dit, le glacier bougeait déjà bien plus vite qu’on ne le pensait, sans que les outils de surveillance habituels ne parviennent à le capter correctement.
Thwaites n’est pas un cas isolé dans l’Antarctique occidental. Situé dans le secteur de l’Amundsen Sea Embayment, il représente à lui seul environ un tiers de la perte de masse de l’ensemble de la calotte antarctique. Comprendre ce qui se joue sous sa surface, c’est donc comprendre une part importante de l’avenir des côtes mondiales.
Quand l’eau de mer s’infiltre sous des kilomètres de glace
Pour comprendre pourquoi les anciens modèles se trompaient, il faut revenir à une notion centrale en glaciologie : la ligne d’ancrage. Jusqu’ici, on l’imaginait comme une frontière fine et stable, l’endroit précis où la glace posée sur le socle rocheux commence à flotter sur l’océan.
L’équipe de recherche propose une image différente, celle d’une zone d’ancrage large de plusieurs kilomètres. Pas une ligne, mais un espace mouvant où la glace se soulève et se repose au rythme des marées. Cette nuance change tout à l’interprétation du phénomène.
Dans cette zone étendue, l’eau de mer chaude s’infiltre profondément sous la glace, sur plusieurs kilomètres. À chaque cycle de marée, elle vient inonder cet espace, pressurisée et réchauffée par des courants océaniques eux-mêmes modifiés par le changement climatique.
Ce mécanisme ressemble à une attaque menée de l’intérieur. Plutôt que de fondre uniquement en surface, le glacier se fait ronger par en dessous, dans des recoins difficiles à observer jusqu’alors. C’est précisément là que les données radar de la constellation finlandaise ICEYE ont fait la différence, en détectant des fluctuations à l’échelle kilométrique invisibles jusqu’alors.
Une crête rocheuse, dernier rempart avant l’emballement du glacier
Au cœur de ce système se trouve une structure géologique nommée Mouginot Ridge. Cette crête rocheuse agit comme un point d’appui naturel, un peu à la manière d’une cale qui retiendrait un objet lourd sur une pente.
Pour l’instant, elle maintient encore le tronc principal de Thwaites, ralentissant sa marche vers l’océan. Mais les processus observés dans la zone d’ancrage accélèrent précisément ce détachement, en fragilisant progressivement le contact entre la glace et cette crête stabilisatrice.
Chaque infiltration d’eau chaude, chaque cycle de marée, grignote un peu plus cette liaison. L’écoulement du glacier s’accélère, et avec lui sa détérioration générale. Les chercheurs soulignent qu’une fois cette crête désancrée, le glacier poursuivra sa dégradation, selon une dynamique qui s’auto-entretient.
Ce nouveau modèle ne se contente donc pas de réviser un chiffre à la hausse. Il révèle un mécanisme physique jusqu’ici mal cerné, capable d’expliquer pourquoi Thwaites évolue plus vite que prévu. Reste à voir comment cette meilleure compréhension viendra affiner les futures projections climatiques, et combien de temps cette crête rocheuse tiendra encore bon face à l’eau qui s’infiltre sous ses pieds de glace.
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