En Suède, 624 713 naissances révèlent un lien inattendu avec le vaccin contre le papillomavirus

Le vaccin contre le papillomavirus nuirait à la fertilité des jeunes filles, répétaient inlassablement ses détracteurs il y a une vingtaine d’années. Une étude suédoise portant sur 624 713 naissances vient bousculer cette idée reçue. Loin de nuire aux grossesses, le Gardasil serait associé à moins de complications, et notamment à moins de naissances prématurées.

Quand les théories du complot anti-vaccin se retournent contre leurs auteurs

Il y a vingt ans, l’arrivée des vaccins Gardasil et Cervarix a déclenché une polémique d’une intensité rare. Ces deux vaccins protègent contre le papillomavirus humain, principal responsable du cancer du col de l’utérus.

Le VPH se transmettant essentiellement par voie sexuelle, certains opposants ont vu dans cette vaccination une porte ouverte à ce qu’ils appelaient la « promiscuité sexuelle ». Un argument moral maquillé en inquiétude médicale.

Pour appuyer leur discours, ces mêmes opposants ont affirmé que le vaccin pourrait altérer la fertilité des jeunes filles des années plus tard. Une crainte largement reprise à l’époque.

Les nouveaux résultats suédois donnent une tournure inattendue à cette histoire. Ces résultats nécessitent encore d’être confirmés, mais ceux qui affirmaient que le Gardasil nuirait à la fertilité des filles ont aujourd’hui l’air bien ridicules : c’est l’inverse qui semble se dessiner.

624 713 naissances passées au crible : ce que révèlent vraiment les chiffres suédois

Des chercheurs scandinaves ont épluché les données de toutes les premières naissances enregistrées en Suède entre 2006 et 2023, pour des mères âgées de 16 à 35 ans. Après avoir écarté les jumeaux, les triplés et quelques cas particuliers, il restait un échantillon de 624 713 naissances.

Parmi ces mères, 14,8 % avaient reçu le Gardasil, actif contre quatre souches du virus, avant leur grossesse. L’équipe a ensuite recensé toutes les complications survenues pendant ou juste après l’accouchement, de la naissance prématurée à la mortinaissance.

Résultat : la vaccination était associée à un risque réduit pour la quasi-totalité des complications étudiées, avec une baisse comprise entre 5 et 15 % selon les indicateurs. Un chiffre modeste, mais statistiquement significatif dans la majorité des cas.

Pour écarter un biais évident, les chercheurs ont comparé chaque grossesse à risque à jusqu’à dix autres grossesses appariées sur l’âge et l’année de conception, en ajustant les résultats selon le tabagisme et le niveau d’études. L’association entre vaccination et moindre risque a résisté à cette vérification.

Plus jeune la vaccination, plus fort l’effet protecteur sur la grossesse

Autre enseignement de cette étude parue dans le British Medical Journal : l’effet protecteur serait plus marqué chez les femmes vaccinées avant l’âge de 17 ans. Un constat qui va à l’encontre de ceux qui préconisent de réserver la vaccination à l’âge adulte.

Pour comprendre ce lien, il faut revenir sur les effets concrets du papillomavirus. Même sans provoquer de cancer, le virus peut entraîner des lésions au niveau du col de l’utérus. Les traitements de ces lésions sont eux-mêmes susceptibles d’augmenter le risque d’accouchement prématuré.

En évitant l’infection dès l’adolescence, la vaccination limiterait donc ces lésions en amont, et par ricochet les complications obstétricales qui peuvent en découler des années plus tard. Les auteurs précisent toutefois que leur méthode ne permet pas de prouver un lien de cause à effet direct.

Ce vaccin affiche déjà un bilan solide sur d’autres fronts. Il a fait reculer spectaculairement les verrues génitales dans les régions où il est largement utilisé, et il a quasiment éliminé le cancer du col de l’utérus dans certaines populations. Des bénéfices contre plusieurs cancers plus rares, chez les hommes comme chez les femmes, sont également documentés.

Comme l’écrivent les auteurs de l’étude, ces données « appuient la stratégie mondiale de vaccination contre le papillomavirus humain et sa mise en œuvre continue dans les programmes de vaccination systématique ».

En définitive, cette étude suédoise publiée dans The British Medical Journal ne clôt pas le débat scientifique, mais elle apporte une pierre supplémentaire à un édifice déjà bien construit. L’impact néfaste sur la fertilité, brandi comme épouvantail il y a vingt ans, ne s’est jamais vérifié. Ce sont au contraire des milliers de mères qui auraient été épargnées par des complications, et un nombre plus grand encore d’enfants qui n’auraient pas eu à affronter les risques liés à la prématurité.