Pourquoi certaines personnes n’oublient-elles jamais un visage, tandis que d’autres peinent à reconnaître une connaissance ? Cette aptitude étonnante repose sur des mécanismes cérébraux bien particuliers.
C’est quoi la physionomie et la mémoire physionomique ?
Être physionomiste, c’est être capable de reconnaître facilement les visages, parfois après une seule rencontre. « C’est la capacité à encoder et mémoriser l’identité d’un visage, souvent hors contexte, sous des angles ou des éclairages différents », explique la Dre Donia Mahjoub, neurologue.
Le cerveau ne mémorise pas uniquement des éléments isolés, comme le nez ou les yeux. Il analyse le visage dans sa globalité. « Le traitement repose surtout sur un mode que l’on appelle holistique ou configural. Le visage n’est pas perçu dans ses détails, mais comme un tout, avec les distances entre les traits », précise la spécialiste. C’est notamment pour cette raison qu’un visage présenté à l’envers est plus difficile à reconnaître.
Comment fonctionne la mémorisation des visages ?
La reconnaissance des visages mobilise plusieurs régions du cerveau, principalement situées dans l’hémisphère droit.
Quelles parties du cerveau gèrent la mémoire sont gère la mémoire des visage ?
La reconnaissance des visages mobilise plusieurs régions du cerveau, principalement situées dans l’hémisphère droit.
- « On retrouve notamment le gyrus occipital inférieur, qui intervient dans l’analyse visuelle du visage, et le gyrus fusiforme, qui permet de reconnaître un visage familier », explique la Dre Donia Mahjoub, neurologue.
- D’autres régions cérébrales interviennent ensuite pour retrouver l’identité de la personne, notamment son nom, son métier ou les circonstances dans lesquelles on l’a rencontrée.
« On peut donc reconnaître un visage sans parvenir à retrouver le nom de la personne ou l’endroit où on l’a déjà vue », précise la neurologue. Cette distinction s’explique par l’intervention de différents systèmes de mémoire, notamment la mémoire sémantique, qui permet d’accéder aux connaissances sur une personne, et la mémoire épisodique, qui conserve les souvenirs des rencontres passées.
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Quels sont les différents types de mémoire sollicités pour reconnaître un visage ?
Reconnaître un visage fait intervenir plusieurs types de mémoire. Certaines permettent de mémoriser ses caractéristiques physiques, tandis que d’autres servent à retrouver l’identité de la personne ou les circonstances d’une rencontre.
La mémoire à court terme : une première étape avant l’encodage
Lors d’une première rencontre, la mémoire à court terme permet de conserver brièvement les informations visuelles d’un visage. « Pour reconnaître cette personne plusieurs années plus tard, ces informations doivent être encodées et consolidées dans la mémoire à long terme« , explique la docteure Donia Mahjoub.
La mémoire sémantique : retrouver le nom de la personne
La mémoire sémantique rassemble nos connaissances sur le monde et les individus. Elle permet notamment de retrouver le nom, le métier ou d’autres informations concernant une personne dont on reconnaît le visage.
La mémoire épisodique : se souvenir de la rencontre
La mémoire épisodique conserve les souvenirs personnels associés à un contexte précis. Elle permet, par exemple, de se rappeler avoir rencontré une personne lors d’un rendez-vous professionnel ou d’un dîner.
Pourquoi certaines personnes sont-elles beaucoup plus physionomistes que d’autres ?
Nous ne possédons pas tous les mêmes capacités de mémorisation des visages.
« À une extrémité, on retrouve les personnes qui présentent une prosopagnosie développementale, avec de grandes difficultés à reconnaître les visages. À l’autre, il y a les super-recognizers, qui possèdent des capacités exceptionnelles », explique la Dre Donia Mahjoub. Ces super-physionomistes, parfois recrutés par la police pour identifier des individus (précise l’experte), représenteraient environ 1 à 2 % de la population selon les critères retenus.
La différence entre ces deux opposés repose notamment sur la qualité de la mémorisation initiale. « La première fois qu’on a vu ce visage, comment l’a-t-on encodé ? Comment a-t-on mémorisé sa présence ? », interroge la neurologue.
Les émotions et l’attention jouent également un rôle important. « Chez certaines personnes présentant un trouble du spectre de l’autisme (TSA), l’exploration du regard est différente, ce qui peut compliquer la mémorisation des visages et la reconnaissance des émotions qui s’y expriment », explique la spécialiste.
En revanche, cette aptitude n’est pas directement liée à l’intelligence. « C’est une habileté assez spécifique, qui n’est pas liée au QI », souligne-t-elle.
Être physionomiste : est-ce inné ou acquis ?
La génétique joue un rôle important. « On peut dire que cette capacité est largement héréditaire. Des études ont été réalisées sur des jumeaux, notamment celle de Wilmer en 2010 », indique la neurologue. Publiée dans la revue PNAS, cette étude a mis en évidence une forte composante héréditaire dans la capacité à reconnaître les visages (source 1).
Mais l’expérience joue également un rôle important. « On reconnaît mieux les visages des groupes auxquels on a été le plus exposé », précise la Dre Donia Mahjoub. Ainsi, une personne habituée depuis l’enfance à voir des visages d’un certain groupe de population aura généralement plus de facilité à les distinguer.
L’apprentissage commence d’ailleurs très tôt : une étude publiée dans Nature en 2001 a montré que des enfants ayant souffert d’une cataracte congénitale, les privant d’une vision normale durant leurs premiers mois de vie, pouvaient conserver des difficultés à analyser les visages, même après leur opération (source 2).
C’est ce qu’on appelle l’effet « autre-race » : une personne européenne peu habituée aux visages asiatiques peut avoir plus de difficultés à les distinguer., par exemple. À l’inverse, une personne asiatique peu exposée aux visages européens peut rencontrer les mêmes difficultés. Notre cerveau apprend donc à mieux différencier les visages qu’il a l’habitude de voir.
Peut-on améliorer sa mémoire des visages et devenir plus physionomiste ?
Il est possible de progresser, mais les résultats restent limités. « Avec des entraînements ciblés, une discrimination fine des visages et une attention portée à leur configuration, on peut améliorer un peu les performances. En revanche, le transfert à la vie réelle reste très limité », nuance la Dre Donia Mahjoub.
Pour mieux mémoriser une personne, elle conseille de s’appuyer sur plusieurs techniques :
- « On peut utiliser la voix, la silhouette, la démarche, le contexte ou encore des traits distinctifs de la personne. »
- L’attention joue également un rôle essentiel dans le processus de mémorisation. « Il y a beaucoup de mauvais physionomistes qui ont surtout des défauts d’attention », observe la neurologue. Prendre le temps d’observer un visage et de l’associer à des détails particuliers peut donc faciliter sa mémorisation.
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Qu’est-ce que la prosopagnosie, ce trouble qui empêche de reconnaître les visages ?
La prosopagnosie est un trouble de la reconnaissance des visages qui peut empêcher une personne d’identifier ses proches. « C’est une difficulté sélective pour les visages, sans trouble visuel élémentaire ni déficit intellectuel global », résume scientifiquement la Dre Donia Mahjoub. Il existe deux grandes formes de prosopagnosie.
La prosopagnosie acquise : après une lésion cérébrale
Elle apparaît à la suite d’une atteinte cérébrale, notamment après un AVC, un traumatisme crânien, certaines encéphalites ou dans le cadre de maladies neurodégénératives. « On peut la retrouver dans les lésions des régions fusiformes ou temporales antérieures, notamment du côté droit ou de manière bilatérale », précise la neurologue. La personne peut alors ne plus reconnaître certains membres de sa famille, malgré une vision préservée.
La prosopagnosie développementale : une difficulté présente depuis l’enfance
Cette forme apparaît sans lésion cérébrale acquise connue et peut être familiale. « On peut retrouver des parents, un frère ou une sœur qui ne sont pas très bons pour reconnaître les visages », indique la spécialiste. Sa prévalence a longtemps été estimée autour de 2 à 2,5 % de la population, même si une étude publiée dans Cortex en 2023 souligne que ce chiffre varie selon les critères diagnostiques (source 3).
Pour poser le diagnostic, les spécialistes peuvent notamment utiliser le Cambridge Face Memory Test (CFMT), ainsi que des questionnaires d’auto-évaluation. En cas de difficultés importantes, un bilan neuropsychologique peut être utile.
Une perte brutale de la capacité à reconnaître les visages nécessite en revanche une évaluation médicale urgente.
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