Fumer deux paquets de cigarettes par jour pendant quarante ans sans jamais développer de tumeur pulmonaire, ou à l’inverse, être frappé par la maladie sans aucun facteur de risque connu : comment expliquer ces disparités ?
Si les recommandations classiques de prévention (alimentation équilibrée, activité physique, absence de tabac et d’alcool) demeurent indispensables, le mode de vie n’explique pas tout.
« Ce qu’on sait aujourd’hui, c’est tout ce qui est en lien avec le mode de vie : bien manger, faire du sport, ne pas fumer, ne pas boire d’alcool », rappelle le Dr Paul Bastard. Mais si ces recommandations de santé publique demeurent indispensables, le chercheur insiste : « Cela ne veut pas dire que ça échappera forcément au cancer, même s’il est toujours préférable de les appliquer. L’idée est de comprendre pourquoi certains fumeurs très réguliers échappent au cancer quand d’autres, sans le moindre facteur de risque, déclarent une tumeur au poumon. »
Pour comprendre ces exceptions biologiques, le projet international Atlas, dirigé par le Dr Paul Bastard (médecin-chercheur et immunopédiatre à l’Institut Imagine et à l’hôpital Necker-Enfants Malades), prend le problème à contre-pied. Plutôt que de traquer l’origine de la maladie, son équipe analyse les mécanismes immunitaires et génétiques qui l’empêchent d’émerger chez des individus fortement exposés. Doté d’un financement de 25 millions d’euros par le consortium Cancer Grand Challenges, le projet réunit neuf laboratoires d’excellence à travers le monde.
La cellule cancéreuse et la théorie des « deux événements »
Pour saisir l’enjeu, il faut revenir à la genèse d’une tumeur. « Normalement, toutes les cellules du corps meurent à un moment ; elles se renouvellent en continu, puis finissent par disparaître », explique le pédiatre. « Une cellule cancéreuse, elle, devient en quelque sorte immortelle : elle ne meurt plus et se multiplie indéfiniment, formant ce que l’on appelle une tumeur. »
Selon le chercheur, l’apparition d’une telle anomalie répond rarement à une cause unique :
En temps normal, notre organisme élimine ces cellules déviantes sans que nous nous en rendions compte. « La théorie générale, c’est que nous pouvons développer des cellules cancéreuses au cours de notre vie, mais qu’elles sont heureusement contrôlées et détruites par le système immunitaire », précise Paul Bastard. « Notre hypothèse est que chez les personnes développant un cancer, il existe un défaut temporaire ou durable de cette sentinelle. »
Quel est le rôle des anticorps ?
Pour éclairer cet échappement tumoral, les scientifiques s’intéressent de près aux anticorps. Si leur rôle classique est de neutraliser virus et bactéries, leur implication dans l’oncologie ouvre deux voies distinctes :
- Les « bons » anticorps : « Nous pensons qu’ils peuvent parfois nous protéger du cancer en attaquant directement les cellules anormales dès leur apparition », détaille le chercheur.
- Les « mauvais » auto-anticorps : À l’inverse, certains anticorps se retournent contre l’hôte. « C’est très contre-intuitif, mais on pourrait imaginer des anticorps qui s’attaquent à nos propres défenses immunitaires au lieu de nous protéger, favorisant ainsi le développement du cancer en diminuant nos barrières naturelles. »
Vers une nouvelle ère de prévention et de vaccins universels ?
Aujourd’hui, l’immunothérapie (traitement qui aide le système immunitaire à reconnaître et combattre les cellules cancéreuses) progresse rapidement, notamment avec l’arrivée de vaccins thérapeutiques personnalisés, notamment contre le mélanome. « Ces vaccins utilisent un fragment prélevé sur la tumeur du patient pour concevoir un traitement sur mesure. Cela semble très bien fonctionner, mais c’est un processus lourd et strictement individuel », observe Paul Bastard.
L’ambition du projet Atlas est de dépasser cette approche au cas par cas : « Ce que nous essayons de faire, c’est de comprendre l’échappement au cancer pour informer la prévention et le traitement. Si l’on découvre que les personnes ayant échappé au cancer de la peau malgré une forte exposition au soleil possèdent un anticorps protecteur commun, nous pourrions par exemple fabriquer cet anticorps ou créer un vaccin et l’administrer à plus large échelle.
Comprendre précisément les rouages de cette résistance naturelle ouvre une brèche inédite en oncologie : « Si l’on comprend pourquoi certains échappent au cancer, cela nous aidera considérablement pour le prévenir chez tous les autres », conclut le chercheur.
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