Sur Mars, Perseverance a mesuré une poussière capable d’atteindre le cerveau des astronautes

Un grain de poussière si fin qu’il pourrait contourner la barrière censée protéger le cerveau humain. Voilà ce que vient de révéler une étude menée grâce au rover Perseverance. Après la relative bonne nouvelle d’une poussière martienne moins abrasive que celle de la Lune, place à un constat beaucoup plus inquiétant pour les futurs équipages.

Une poussière plus douce que celle de la Lune, mais ne vous réjouissez pas trop vite

Commençons par le bon côté des choses, car il existe bel et bien. Sur la Lune, le régolithe est fait de fragments irréguliers, presque coupants, qui se sont accumulés sans jamais être érodés faute d’atmosphère. Résultat : lors des missions Apollo, cette poussière a rayé les visières, usé les couches extérieures des combinaisons et abîmé les soufflets d’articulation entre le gant et la manche.

Sur Mars, le scénario est différent. L’atmosphère, certes ténue, existe bel et bien, et le vent y souffle depuis des milliards d’années. Résultat : les grains de poussière ont eu tout le temps de s’arrondir, un peu comme des galets polis par le courant d’une rivière, explique Scott VanBommel, chercheur à l’université Washington de Saint-Louis et auteur principal de l’étude.

C’est justement ce que Perseverance a pu vérifier concrètement. Depuis 2021, le rover transporte de petits échantillons de tissu de combinaison spatiale, chacun mesurant à peine une vingtaine de millimètres. Après 1 645 jours martiens d’exposition, ces morceaux de tissu ne montrent presque aucune usure visible, un résultat plutôt rassurant pour la durabilité des futures tenues d’astronautes.

Mais cette bonne nouvelle concerne uniquement la mécanique, l’abrasion, l’usure du matériel. Elle ne dit absolument rien de ce qui se passe une fois que cette même poussière pénètre dans l’organisme. Et c’est précisément là que l’étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences devient nettement plus préoccupante.

Quand des particules microscopiques prennent un raccourci vers le cerveau

Pour la première fois, des chercheurs ont pu mesurer directement sur Mars la taille réelle des particules les plus fines, grâce au spectromètre PIXL embarqué sur Perseverance. Cet instrument, dont le nom complet est Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry, a permis d’obtenir des données in situ que l’on ne faisait jusque-là que prédire sur le papier.

Le résultat est sans appel : certaines particules descendent jusqu’à 100 nanomètres. À cette échelle, la poussière ne reste plus simplement collée à la surface des poumons, elle peut traverser les tissus et rejoindre directement le système sanguin.

Pire encore, ces nanoparticules disposeraient d’un itinéraire encore plus direct pour atteindre le cerveau. Une fois inhalées, elles pourraient contourner la barrière hémato-encéphalique, cette véritable sentinelle biologique censée protéger le système nerveux central des substances indésirables circulant dans le sang.

VanBommel résume la situation avec une image parlante. Les gros amas de poussière, ces fameux moutons martiens, finissent par se dissiper avec le temps. Mais les particules les plus petites, elles, s’accrochent et persistent, constituant selon lui le plus grand défi pour les systèmes de soutien vital des futurs astronautes.

Le cocktail chimique qui inquiète bien plus que la NASA ne l’avoue

La taille des particules n’est que la moitié du problème. Leur composition chimique inquiète tout autant les auteurs de l’étude. On y retrouve notamment des perchlorates, des composés déjà connus pour leur toxicité, aux côtés de fer, de soufre et d’autres éléments réactifs.

Autre donnée frappante : cette poussière martienne, riche en silice, en contiendrait environ cinq fois plus que la poussière de charbon, pourtant redoutée depuis longtemps pour ses effets sur les poumons des mineurs. Les chercheurs décrivent cette poussière ultrafine comme une véritable voie d’accumulation directe de substances neurotoxiques dans le sang et les tissus du système nerveux central.

Ce constat ne sort pas de nulle part. Une étude parue l’an dernier dans la revue GeoHealth avait déjà établi qu’une exposition prolongée à la poussière martienne pourrait provoquer des problèmes respiratoires chroniques ainsi que des maladies de la thyroïde. La nouvelle étude vient donc compléter un tableau déjà sombre, en y ajoutant une dimension neurologique jusqu’ici peu documentée.

Face à ces constats, la NASA a publié cette année un rapport recommandant une première norme sanitaire pour la poussière martienne inhalable, un travail auquel a contribué Shaunna Morrison, de l’université Rutgers, membre du groupe de travail de la NASA dédié spécifiquement à cette question. Reste à savoir si des solutions techniques, comme des combinaisons autonettoyantes ou des systèmes de décontamination par jets d’azote liquide, seront prêtes avant que des humains ne posent réellement le pied sur la planète rouge.

Mars continuera d’attirer les regards et les ambitions, c’est certain. Mais entre la fascination qu’elle suscite et la réalité de son sol toxique, le chemin reste encore long. Tant que cette poussière ultrafine ne sera pas mieux maîtrisée, chaque pas sur Mars restera un pari pris avec la santé de ceux qui oseront le franchir.

Source : NASA