« Je pensais à une erreur » : un monde « immense » découvert au-delà de Pluton stupéfie les astronomes

L’annonce vient de tomber. Un nouveau monde a fait son apparition sur les données de l’observatoire Vera C. Rubin, dans les Andes chiliennes. Un objet étonnamment brillant dont le diamètre se situerait entre 600 et 1 500 kilomètres, potentiellement assez pour lui permettre d’intégrer la catégorie des planètes naines, comme Pluton.

Cette nouvelle planète naine pourrait révéler l’existence de centaines d’objets inconnus dans notre Système solaire

À environ 45 fois la distance Terre-Soleil, un objet céleste inconnu vient d’être officiellement identifié dans notre Système solaire. Son orbite ? Un tour complet autour du Soleil en 25 000 ans. Une découverte qui oblige à revoir notre carte du cosmos…. Lire la suite

Et immédiatement, une question se pose : comment un objet aussi imposant – tout est relatif – et éclatant – là aussi, tout est relatif – a-t-il pu passer inaperçu jusqu’en 2026 alors que les astronomes scrutent le ciel et notre Système solaire depuis des siècles maintenant ?

Erreur ou découverte exceptionnelle ?

« Ma première réaction a été un mélange d’enthousiasme et d’incrédulité, confie Matthew Holman, membre de l’équipe opérationnelle de l’observatoire Rubin. Des objets de ce type sont extrêmement rares. J’ai donc immédiatement cherché à vérifier si une erreur avait été commise, soit par moi, soit par le programme. »

L’objet, nom de code 2026 ED138 (en attendant un baptême plus poétique), se cachait au-delà de l’orbite de Pluton, à environ 46 unités astronomiques — soit 46 fois plus loin du Soleil que l’est notre Terre. C’est une première raison pour laquelle il a su jouer les arlésiennes.

Une mosaïque d’images, capturée par l’observatoire Vera C. Rubin (NSF–DOE), montre le candidat au statut de planète naine récemment découvert, 2026 ED138 (ED138). Les premières analyses suggèrent qu’il pourrait s’agir de l’un des corps les plus grands et les plus brillants jamais découverts par les scientifiques dans cette région du Système solaire. © Observatoire Vera C. Rubin (NSF–DOE), NOIRLab, SLAC, AURA ; traitement des images : M. Jurić (UW), D. de Martin et M. Zamani (NSF NOIRLab)

Le piège de la Voie lactée

Surtout, il orbite dans une région du ciel très proche du plan de la Voie lactée, donc devant un véritable océan d’étoiles. Pour la plupart de nos télescopes, 2026 ED138 se noyait tout simplement dans la multitude des points lumineux de l’arrière-plan.

La découverte d’une étrange planète naine pourrait remettre en cause l’existence de la planète 9

Son diamètre est estimé à environ 700 kilomètres. Nouvellement découverte et nommée, 2017 OF201 n’est peut-être pas très impressionnante comme ça, mais cette planète mineure pourrait être le premier clou dans le cercueil de l’hypothétique et fascinante planète 9…. Lire la suite

Mais pas pour l’observatoire Rubin. Sa botte secrète ? Être capable de saisir avec une précision diabolique les mouvements et les changements dans le ciel grâce à de puissants algorithmes. À partir de données recueillies en continu et avec une régularité de métronome dans le ciel de l’hémisphère sud, il est taillé pour détecter, au cœur de milliards de sources lumineuses, celles qui bougent.

Pour tirer 2026 ED138 du lot, il fallait encore traiter la moisson de données à l’aide d’un algorithme de recherche dédié. C’est ce qui a été fait dans la soirée du 13 octobre dernier par Matthew Holman. Le programme a alors passé au crible des milliards de détections pour identifier celles correspondant à un unique et même vagabond céleste.

Un voyage dans le temps

Pour l’astronome, la surprise est de taille. Compte tenu de sa luminosité et de sa distance, il l’imagine immédiatement hors norme. C’est alors qu’un minutieux travail de fourmi commence. L’équipe se plonge dans les archives de l’observatoire et, en remontant jusqu’au mois de mars, extirpe 20 observations supplémentaires de l’inconnu. L’étau se resserre.

Cérès : découvrez la planète naine à 360°

La planète naine la plus proche de nous, Cérès, arbore une multitude de taches blanches à sa surface. Survolez au plus près, dans cette vidéo à 360°, la plus brillante de toutes, étalée au centre du jeune cratère Occator, de 92 km de diamètre…. Lire la suite

Mieux : d’autres images, enregistrées plus tôt par l’observatoire de Cerro Tololo, toujours au Chili, révèlent les mouvements de la candidate planète naine… depuis 2016. Plus de 10 ans de données oubliées que les chercheurs ont exhumées pour reconstituer la trajectoire de l’objet.

Une vue du système solaire illustrant la trajectoire orbitale de 2026 ED138 (ED138), un candidat au statut de planète naine récemment découvert. © Observatoire Vera C. Rubin (NSF–DOE), NOIRLab, SLAC, AURA, R. Proctor ; traitement d’image : M. Zamani (NSF NOIRLab) ; données orbitales fournies par le Minor Planet Center de l’UAI (catalogue MPCorb), avec le soutien de la NASA PDCO et de la fondation Tamkin ; carte stellaire : NASA, Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio ; Gaia DR2 : ESA, Gaia, DPAC

La partie émergée de l’iceberg

Voilà comment 2026 ED138 est devenu l’un des plus grands candidats au statut de planète naine jamais découverts au-delà de Neptune. Avant que l’objet n’intègre cette famille très fermée – qui ne compte aujourd’hui que cinq membres officiels reconnus par l’Union astronomique internationale (Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké) -, il faudra confirmer sa morphologie à l’aide d’observations dans l’infrarouge pour s’assurer qu’il a bien la rondeur requise.

Quoi qu’il en soit, 2026 ED138 s’ajoute à la liste déjà longue des pépites cosmiques dénichées par le Rubin. En avril dernier, une autre équipe présentait plus de 11 000 nouveaux astéroïdes, n’y voyant alors que la « partie émergée de l’iceberg ».

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La noosphère n’a ouvert la porte du monde des astéroïdes que depuis deux siècles environ et l’on sait désormais qu’ils sont tout à la fois une mémoire de la formation et de l’évolution du Système solaire et un risque mortel pour la biosphère. On savait que l’observatoire Vera-Rubin allait multiplier les découvertes à leur sujet et c’est bien le cas !… Lire la suite

L’histoire de 2026 ED138 le confirme : en scannant inlassablement le ciel austral pendant 10 ans, l’observatoire n’a pas fini de déterrer les « fantômes » glacés qui hantent les confins de notre Système solaire.