Rhume : quelles huiles essentielles utiliser ?

Une revue de la littérature publiée en 2022 (source 1) dans Drugs in Context s’est intéressée à l’efficacité des préparations aromatiques pour soulager les symptômes du rhume. Les auteurs ont constaté une amélioration de la sensation de nez dégagé, une atténuation de la toux nocturne et un meilleur sommeil avec les pommades associant menthol, eucalyptus et camphre.

Plus récemment, une revue systématique publiée en juin 2025 dans Laryngoscope Investigative Otolaryngology a évalué l’intérêt des huiles essentielles dans la prise en charge de la rhinosinusite aiguë. Les auteurs ont analysé cinq essais cliniques incluant 1281 patients. Certaines préparations, notamment à base de 1,8-cinéole, un composé naturellement présent dans l’huile essentielle d’eucalyptus, ont montré des améliorations significatives des symptômes tels que l’obstruction nasale (nez bouché) et l’écoulement nasal (nez qui coule). Si ces résultats suggèrent un intérêt potentiel de certaines huiles essentielles pour soulager les symptômes des affections respiratoires, ils doivent toutefois être interprétés avec prudence : les études portaient, en effet, sur des médicaments administrés par voie orale et sur la rhinosinusite aiguë.

Plusieurs huiles essentielles, notamment celles d’eucalyptus radié, de niaouli, de ravintsara et d’arbre à thé, sont traditionnellement recommandées en aromathérapie en cas de rhume.

L’huile essentielle d’eucalyptus radié (Eucalyptus radiata) contient du 1,8-cinéole, une molécule étudiée pour ses propriétés anti-inflammatoires et son intérêt dans certaines infections respiratoires. 

Attention : l’huile essentielle d’eucalyptus radié ne doit pas être utilisée chez l’enfant de moins de trois ans. Elle est également contre-indiquée pendant la grossesse, chez les personnes asthmatiques ou souffrant de maladies respiratoires chroniques et chez les personnes épileptiques.

L’huile essentielle de niaouli (Melaleuca quinquenervia) est traditionnellement utilisée en aromathérapie pour ses propriétés antiseptiques et décongestionnantes. Elle entre d’ailleurs dans la composition de plusieurs spécialités pharmaceutiques comme le Coquelusédal Adultes, indiqué en traitement d’appoint des affections bronchiques aiguës bénignes, ou de préparations de la gamme Goménol. Françoise Couic-Marinier recommande de l’utiliser en inhalation. « Vous pouvez diluer deux à trois gouttes de cette huile essentielle dans un bol d’eau chaude et procéder à une inhalation pendant une dizaine de minutes, deux fois par jour. »

En raison de sa teneur souvent importante en 1,8-cinéole et de la présence d’autres composés actifs, l’huile essentielle de niaouli est déconseillée chez les jeunes enfants, les femmes enceintes ou allaitantes, les asthmatiques et les personnes épileptiques. Elle peut avoir une interaction avec certains médicaments : il est donc préférable de demander conseil à un médecin ou un pharmacien formé en aromathérapie avant de l’utiliser. « Enfin, un de ses composés, le viridiflorol aurait des propriétés œstrogène-like, aussi cette huile essentielle est-elle contre-indiquée en cas de pathologie oestrogéno-dépendante », précise la spécialiste.

L’huile essentielle de menthe poivrée (Mentha x piperita) contient du menthol, une molécule connue pour son effet rafraîchissant. En stimulant les récepteurs sensibles au froid (TRPM8) présents dans la muqueuse nasale, elle procure une sensation de fraîcheur et de nez plus dégagé. Une étude (source 3) publiée en 1990 dans le Journal of Pharmacy and Pharmacology, menée auprès de 62 personnes enrhumées, a notamment montré une amélioration significative de la sensation de passage de l’air dans le nez après administration de menthol. En revanche, aucune amélioration objective du passage de l’air dans les fosses nasales n’a été constatée. Le menthol procure donc une impression de nez plus dégagé, sans pour autant réduire réellement l’obstruction nasale. « Il est possible de déposer trois gouttes d’huile essentielle de niaouli, une goutte d’huile essentielle de menthe poivrée et deux gouttes d’huile essentielle d’eucalyptus radié sur la mèche d’un stick inhaleur et de respirer la synergie plusieurs fois par jour », conseille Françoise Couic-Marinier.

L’huile essentielle de menthe poivrée est contre-indiquée chez les enfants avant l’âge de 6 ans, en raison de sa forte teneur en menthol et du risque de spasme laryngé. Elle est également à éviter chez les personnes épileptiques ou ayant des antécédents de convulsions, ainsi que pendant la grossesse et l’allaitement. Les personnes asthmatiques doivent demander conseil à un professionnel de santé avant toute inhalation. Enfin, il faut éviter tout contact avec les yeux ou les muqueuses.

L’huile essentielle de ravintsara (Cinnamomum camphora cineoliferum) est traditionnellement recommandée en aromathérapie en cas de rhume. « Riche en eucalyptol, elle est souvent présentée comme antivirale, décongestionnante et stimulante des défenses immunitaires », indique la spécialiste qui conseille d’en appliquer deux gouttes sur les poignets en massage chez l’adulte, matin et soir. Son usage est réservé aux enfants de plus de trois ans et est déconseillé chez la femme enceinte et allaitante.

Enfin, l’huile essentielle d’arbre à thé ou tea tree (Melaleuca alternifolia) contient notamment du terpinèn-4-ol, auquel des études en laboratoire attribuent des propriétés antimicrobiennes, en particulier antibactériennes et antifongiques. « C’est un peu une huile essentielle couteau suisse quand on n’a rien d’autre sous la main, souligne Françoise Couic-Marinier. Elle aurait des vertus antivirales et décongestionnantes, mais moins que les autres. » Des effets antiviraux ont effectivement été observés dans certaines études expérimentales, mais ils ne démontrent pas une efficacité contre les virus responsables du rhume chez l’être humain.

Contrairement à la sensation de nez bouché, l’écoulement nasal est un symptôme pour lequel l’efficacité des huiles essentielles reste assez peu documentée. L’eucalyptus radié, le ravintsara et la menthe poivrée sont traditionnellement utilisés pour le confort respiratoire, mais aucune étude clinique solide ne démontre qu’ils permettent de réduire les sécrétions nasales lors d’un rhume. Pour soulager le nez qui coule, il est plutôt conseillé de réaliser un lavage des fosses nasales avec du sérum physiologique ou une solution saline.