Un dérivé du venin d’un crapaud est aujourd’hui testé comme traitement de la dépression. Une équipe internationale vient de publier les résultats d’un essai clinique mené sur 193 adultes souffrant de dépression résistante aux traitements classiques. Le constat est encourageant, sans être spectaculaire.
- Un essai clinique sur 193 adultes a testé la mébufoténine, dérivée du venin du crapaud du Colorado, en spray nasal contre la dépression résistante, avec une surveillance réduite à deux heures contre quatre à douze pour les autres psychédéliques.
- Avec la dose la plus forte, environ un tiers des participants ont montré une nette amélioration une semaine après la prise, un effet maintenu chez la plupart jusqu’à huit semaines, contre très peu de changements dans le groupe placebo.
- Contrairement à une pratique risquée consistant à lécher ces crapauds, la molécule n’est pas active par voie orale et son administration encadrée par voie nasale, à doses précises, reste la seule méthode sûre testée.
Un venin de crapaud plus rapide qu’une thérapie classique contre la dépression
Depuis plusieurs années, la recherche s’intéresse de près aux drogues psychédéliques comme la psilocybine ou la kétamine pour traiter la dépression. Les résultats obtenus sont encourageants, mais ces substances posent un problème pratique de taille : elles plongent les patients dans un état modifié de conscience qui peut durer de longues heures.
Impossible, dans ces conditions, de laisser quelqu’un reprendre le bus ou conduire sa voiture juste après le traitement. Il faut donc surveiller les patients pendant toute la durée des effets, ce qui représente un coût logistique énorme et freine considérablement l’utilisation à grande échelle de ces traitements.
C’est là qu’entre en scène un acteur inattendu : le crapaud du Colorado, de son nom scientifique Incilius alvarius. Cet animal sécrète, via ses glandes à venin, une molécule appelée mébufoténine. Son rôle premier serait de dissuader les prédateurs, pas de faire planer qui que ce soit, mais ses effets psychotropes se sont révélés nettement plus courts que ceux des autres psychédéliques étudiés jusqu’ici.
Deux heures à l’hôpital contre douze : la promesse d’un psychédélique express
Pour évaluer ce potentiel, les chercheurs ont réparti 193 adultes en deux groupes. Le premier recevait, par voie nasale, une dose unique de 8 ou 12 milligrammes de benzoate de mébufoténine. Le second recevait un placebo à faible dose du même produit. Tous ont bénéficié d’un accompagnement par des professionnels qualifiés, sans pouvoir prendre d’autres médicaments contre leur dépression pendant l’étude.
Le premier avantage saute aux yeux : la brièveté du voyage psychédélique a permis à la plupart des patients d’être jugés prêts à sortir au bout de deux heures seulement. À titre de comparaison, les psychédéliques les plus étudiés nécessitent généralement entre quatre et douze heures de surveillance avant de laisser repartir le patient.
Côté efficacité, les chiffres restent modestes mais réels. Un quart des participants ayant reçu la dose la plus forte ont signalé une nette amélioration dès le lendemain. Une semaine plus tard, ce chiffre grimpait à près d’un tiers, et l’effet s’est maintenu pour la plupart jusqu’à la fin de l’étude, huit semaines après la prise. Dans le groupe placebo, très peu de personnes ont constaté un changement notable.
Ces résultats restent en deçà de ce qu’ont montré certaines études sur la kétamine pour la même pathologie. Reste à savoir si des doses plus élevées, ou des prises répétées, pourraient renforcer l’effet sans multiplier les effets secondaires. D’ailleurs, la même équipe avait précédemment obtenu des bénéfices plus marqués avec une administration répétée d’une autre formulation, lors d’un essai mené auprès de 81 personnes.
Dans un éditorial accompagnant l’étude, le Dr Chittaranjan Andrade, de l’Institut national indien de la santé mentale et des neurosciences, souligne un autre atout de taille : la rapidité d’action. Les antidépresseurs classiques mettent généralement quatre à huit semaines avant de produire un effet perceptible. Il interroge d’ailleurs la pertinence de réserver ce type de traitement express aux seuls cas de dépression résistante, si son efficacité venait à se confirmer plus largement.
Lécher un crapaud ne remplace pas un essai clinique encadré
Les résultats montrent un effet intéressant, mais ce n’est absolument pas une raison pour aller chercher des crapauds à lécher. Et pourtant, les propriétés psychédéliques de la mébufoténine ont bel et bien engendré une mode du léchage de crapauds chez certains amateurs de sensations fortes, apparemment peu rebutés par l’idée.
Le problème, c’est que la mébufoténine n’est pas vraiment active par voie orale. Pour en ressentir les effets de cette manière, il faudrait en ingérer une quantité importante, avec tout ce que cela implique : le venin de crapaud contient d’autres molécules capables de provoquer des vomissements, voire des complications bien plus graves.
Plusieurs décès ont d’ailleurs déjà été attribués à un usage inapproprié de préparations de venin de crapaud. Dans l’essai clinique, la mébufoténine a été administrée par voie nasale, à des doses précises, sous surveillance médicale, et les effets secondaires, bien que fréquents, sont restés gérables. Rien à voir, donc, avec le fait de s’attaquer directement à un batracien dans son jardin.
L’étude est en libre accès dans le Journal of the American Medical Association, accompagnée de son éditorial. De quoi nourrir l’espoir d’un traitement express pour les formes les plus résistantes de dépression, à condition de laisser ce travail aux laboratoires, loin des mares et des crapauds du voisinage.
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